“H as in Habierre Joseph”, a text by Christian Laborde, “Le Tour de France”

« Le premier coureur espagnol du Tour de France n’est pas, comme on l’écrit souvent, Vicente Blanco, dit Le Boiteux, mais Joseph Habierre, nom français de l’Aragonais José Maria Javierre Rapaun. José Maria est né le 4 février 1881, à Jaca, dans une famille pauvre. Une famille avec 5 enfants : Miguel, Candida, José Maria, Luis, Damacio. Une famille qui partage son toit avec deux autres familles tout aussi pauvres. Pauvreté, choléra, variole : c’est l’Aragon où vit José Maria. L’épidémie tue son père Busto. Orosia est désormais seul avec 5 enfants à nourrir. Partir. Il faut partir. Traverser les Pyrénées, la frontière, rejoindre la France. Comme le font tant de familles d’Aragon. Une fois la frontière franchie, Orosia arrive, avec des petits et des baluchons à Lescar. José Maria devient casseur de pierres dans une carrière à l’âge de quinze ans et se fait appeler non pas Javierre mais Habierre. Il devient Joseph Habierre. Il se sent Français. D'ailleurs, il parle la langue française. Il parle aussi l'occitan. L'occitan est la langue des autres casseurs de pierres qui embauchent des gens comme lui à 5 heures du matin. Joseph avait 17 ans quand il a acheté son premier vélo. Quand il ne casse pas de pierres, il pédale comme un fou, comme un fou, jamais fatigué, les reins d'acier, les jambes de feu. Le voilà qui court. Le voilà, la terreur du Béarn. Il a gagné Monein Artix Monein puis Pau - Puyoô - Pau. La terreur, oui, car il gagne aussi bien sur route que sur piste du vélodrome de Pau, à Bois-Louis. Il dit à Orosia qu'il veut faire le Tour de France. Il va le faire. Il s'inscrit. Lors de l'inscription, il indique qu'il s'appelle Joseph Habierre et qu'il est français. C'est un peu le mensonge, la nationalité française demandée ne lui a pas encore été accordée. Le 5 juillet 1909, Joseph Habierre prend le départ du Tour, sur un vélo Alcyon, dans la catégorie « isolé ». Il est sans doute le seul coureur du peloton à parler trois langues : le français, l’espagnol et l’occitan. Habierre se bat, seul, comme les autres coureurs isolés. Il se bat et souffre dans la troisième étape Metz Belfort, 415 kilomètres. Il franchit la ligne d’arrivée en morceaux, en morceaux, désossé, mort. Le Tour est dur, épuisant. Mais casser des pierres : transporter deux mètres cubes de pierre par jour, c’est encore plus dur. C’est ce que Joseph se dit, pour chasser de son esprit l’envie d’abandonner. Il ne baisse pas les bras et, le 21 juillet, lors de l’étape Toulouse – Bayonne, il quitte le peloton pour rentrer en tête dans sa ville, Lescar. Joseph Habierre prend la tête à Lescar. Devant lui, au-dessus de la route, tenue par deux pylônes en bois, une banderole. Que dit la banderole ? Elle dit « Vive Habierre ». Et qui l’attend, au bord de la route, sous la bannière ? Sa mère, Orosia. sa mère, il dit : merci. A sa mère, il dit : « Les pierres sont finies, et je vais voir Paris. » Joseph Habierre verra Paris. Il se classe 17e de ce Tour de France remporté par François Faber. Joseph, il fait un autre Tour en 1910, se classe 24e, et repart. Il se rend à Oloron-Sainte-Marie pour ouvrir un magasin de cycles. Magasin qu’Henri Desgrange lui demande lui-même de quitter pour rejoindre les routes d’un Tour auquel il fait honneur. En vain. Joseph Habierre ne quittera son magasin que pour s’engager dans la Légion étrangère et partir au front. Intendant, blessé à Verdun, Joseph Habierre est décoré de la Médaille militaire, de la Légion d’honneur, et obtient enfin la nationalité française.